El Instituto Tecnológico de California (Caltech) ha recibido 100 millones de dólares de financiación para su Space-based Solar Power Project (SSPP), que desarrolla una tecnología capaz de generar energía solar en el espacio y transmitirla a la Tierra.
Caltech describe el proyecto como “la captura de energía solar en el espacio y la transmisión de la energía de forma inalámbrica a la Tierra a través de microondas hace posible que la energía esté disponible sin que se vea afectada por el clima o la hora del día. La energía solar podría estar disponible continuamente en cualquier lugar de la Tierra”.
El proyecto de energía solar basada en el espacio lleva en marcha al menos desde 2013, cuando llegó la primera donación de Donald y Brigitte Bren. La donación se hace pública ahora que el SSPP se acerca a un hito importante: el lanzamiento experimental de prototipos demostradores de tecnología multifuncional que recogen la luz solar y la convierten en energía eléctrica, que transfieren la energía de forma inalámbrica en el espacio libre utilizando energía eléctrica de radiofrecuencia (RF) y que despliegan estructuras ultraligeras que se utilizarán para integrarlos.
ENERGÍAS ALTERNATIVAS
La idea surge de forma natural a partir de las limitaciones actuales de las energías renovables. La energía solar es omnipresente en la superficie, pero, por supuesto, depende en gran medida del clima, la estación del año y la hora del día. Incluso en circunstancias ideales, ningún panel solar puede funcionar a pleno rendimiento todo el tiempo, por lo que el problema se convierte en transferir y almacenar energía en una red inteligente.
Sin embargo, un panel solar en órbita puede estar expuesto a la luz solar plena casi todo el tiempo, y sin la reducción de su potencia que supone el paso de esa luz por la atmósfera protectora del planeta y la magnetosfera.
“Este ambicioso proyecto de energía solar basada en el espacio es un enfoque transformador para la recolección de energía solar a gran escala para la Tierra que supera esta intermitencia y la necesidad de almacenamiento de energía, ya que la luz solar brilla continuamente en el espacio”, dijo el investigador del SSPP Harry Atwater en el comunicado de prensa de Caltech.
La primera prueba del proyecto tendrá lugar a principios de 2023. Los prototipos con los generadores de energía solar y la transferencia de energía inalámbrica por radiofrecuencia deberían tener una estructura desplegable de aproximadamente 1,8 metros por 1,8 metros.
En la actualidad, los investigadores siguen trabajando en la forma de recolectar suficiente energía para que merezca la pena hacerlo en primer lugar y de transportar esa energía a la superficie de forma que no se pierda la mayor parte en su descenso.
El sistema final está previsto que conste de múltiples módulos desplegables en vuelo en formación cerrada y que funcionen de forma sincronizada entre sí. Cada módulo tiene varias decenas de metros de lado, y el sistema puede construirse añadiendo más módulos con el tiempo.
El objetivo del SSPP es producir, en última instancia, un suministro mundial de energía limpia, renovable y asequible. Una de las principales ventajas de aprovechar la energía solar desde el espacio es que proporciona acceso al sol para crear energía todo el día, todos los días, sin las limitaciones meteorológicas o la oscuridad de la noche. El equipo de investigación cree que este tipo de generación de energía -si se produce a gran escala- podría satisfacer la creciente demanda de electricidad en la Tierra.